La lumière tombant sur une surface peut être, en fonction des propriétés de cette dernière, absorbée (absorption), transmise (transmission) ou réfléchie (réflexion).Les facteurs de réflexion (R), d'absorption (A) et de transmission (T) peuvent prendre des valeurs allant de 0 à 1 (0 à 100%). La somme de ces 3 phénomènes est toujours égale à 1. Le rayonnement incident peut être réfléchi ou absorbé de manière régulière (1), dispersée (2) ou diffuse (3). Le facteur d'absorption Le facteur d'absorption est le quotient de la lumière absorbée à la lumière incidente. Ainsi, un corps noir mat absorbe la quasi-totalité de la lumière qu'il reçoit alors qu'un corps blanc n'en absorbe que très peu. Voici, à titre d'exemple, les facteurs d'aborption de quelques matériaux :