Une installation d'éclairage absorbe de l'énergie électrique et la transforme en lumière. Toutefois, ce processus de production de lumière implique aussi des pertes d'énergie dues à la lampe ou encore aux propriétés des matériaux constitutifs du luminaire. De plus, ce n'est pas toute la lumière émise par l'appareil d'éclairage qui atteint effectivement le plan utile, car la réflexion par les parois et le plafond cause, elle aussi, des pertes. Les facteurs d'utilisation tiennent compte justement de toutes ces pertes.