L'intensité lumineuse est la quantité de lumière rayonnée dans une direction donnée. Elle est donc égale au quotient de la part de flux par l'angle solide correspondant. Toutefois l'intensité lumineuse d'une lampe ou d'un luminaire n'est pas la même dans toutes les directions. Par conséquent, c'est en mesurant les intensités lumineuses émises par une lampe ou un luminaire dans toutes les directions de l'espace (ou dans les différents plans) que l'on en détermine la répartition photométrique, qui donne une description précise des caractéristiques éclairagistes de la source ou appareil en question. La courbe photométrique se présente sous forme de diagrammme polaire ou linéaire.